Công trình đột phá của Brenda Milner trong lĩnh vực khoa học thần kinh và tâm lý học nhận thức, đặc biệt là các nghiên cứu của bà về bệnh nhân Henry Molaison (H.M.) tại Đại học McGill, đã cách mạng hóa sự hiểu biết về hệ thống trí nhớ. H.M., người bị chứng mất trí nhớ nghiêm trọng sau cuộc phẫu thuật não năm 1953 nhằm kiểm soát bệnh động kinh, đã trở thành một nghiên cứu điển hình then chốt.
Milner, một giáo sư tại Đại học McGill, được coi là người sáng lập ngành tâm lý học thần kinh lâm sàng và khoa học thần kinh nhận thức. Cuộc phẫu thuật của H.M. dẫn đến chứng quên thuận chiều, ngăn cản ông hình thành những ký ức dài hạn mới. Tuy nhiên, ông vẫn có thể nhớ lại một số ký ức từ trước khi phẫu thuật.
Mặc dù không thể hình thành những ký ức tường thuật mới, Milner đã phát hiện ra rằng H.M. có thể học các kỹ năng vận động, chẳng hạn như vẽ qua gương, mà không cần nhớ một cách có ý thức quá trình học tập. Phát hiện này đã dẫn đến khái niệm về nhiều hệ thống trí nhớ trong não.
Nghiên cứu của Milner đã chứng minh rằng các loại trí nhớ khác nhau dựa trên các cấu trúc não khác nhau. Trường hợp của H.M. làm nổi bật vai trò quan trọng của vùng hippocampus trong việc hình thành những ký ức dài hạn mới. Công trình của bà đã đưa ra ý tưởng rằng trí nhớ không phải là một chức năng duy nhất, thống nhất mà là một tập hợp các hệ thống, bao gồm trí nhớ làm việc, trí nhớ thủ tục, trí nhớ tình tiết và trí nhớ ngữ nghĩa.
Những hiểu biết sâu sắc của Milner đã tác động sâu sắc đến sự hiểu biết về chức năng não và trí nhớ, ảnh hưởng đến nghiên cứu trên toàn thế giới. Công trình của bà chỉ ra rằng thùy thái dương giữa, bao gồm cả vùng hippocampus, rất quan trọng để hình thành ký ức dài hạn.