Khi mọi người nói về virus, đôi khi họ mô tả chúng như thể chúng có tính cách hoặc thậm chí ý thức. Tuy nhiên, các nhà sinh vật học thường coi virus tồn tại ở ranh giới giữa các thực thể sống và không sống.
Các nhà khoa học vẫn không đồng ý về việc liệu virus có thực sự sống hay không. Điều mà họ có thể đồng ý là virus thích nghi với các điều kiện mới, tiến hóa và đôi khi gây hại cho con người. Nó cũng là một tác nhân lây nhiễm chỉ có thể nhân lên bên trong một sinh vật chủ, chẳng hạn như vi khuẩn, thực vật hoặc động vật.
Ranh giới giữa sự sống và cái chết là một khái niệm không có tiêu chí cụ thể. Trong suốt lịch sử, các nhà khoa học đã tranh luận về định nghĩa của sự sống và các nhà nghiên cứu từ các lĩnh vực khác nhau vẫn không đồng ý. Cuộc tranh luận này định hình sự hiểu biết khoa học và ảnh hưởng đến các quyết định về sức khỏe cộng đồng.
Một định nghĩa về sự sống đến từ Erwin Schrödinger, một nhà vật lý người Áo và là người đoạt giải Nobel. Ông đề xuất rằng sự sống là một dạng entropy âm, nơi các sinh vật sống tạo ra và duy trì trật tự bằng cách sử dụng năng lượng. Sau đó, ông gợi ý rằng sự sống phụ thuộc vào năng lượng tự do, năng lượng này thúc đẩy các phản ứng hóa học trong các sinh vật sống.
Vào giữa thế kỷ 20, các nhà khoa học đã chuyển từ việc định nghĩa sự sống sang mô tả các đặc điểm chính của nó. Họ xác định các đặc điểm chung giữa các sinh vật như vi khuẩn, thực vật và động vật, thiết lập một tiền lệ vẫn được tuân theo cho đến ngày nay. Thay vì tìm kiếm một định nghĩa duy nhất, các nhà khoa học phân loại các thực thể dựa trên các đặc điểm này.
Theo sinh học, đơn vị nhỏ nhất của sự sống là tế bào, một đơn vị độc lập tạo ra các phân tử chức năng và nhân bản vật liệu di truyền một cách độc lập. Virus có vật liệu di truyền nhưng cần các enzym của tế bào chủ để tạo ra các phân tử chức năng hoặc nhân bản vật liệu di truyền của nó.
Từ góc độ di truyền và tiến hóa, một sinh vật sống được xác định bởi khả năng sinh sản của nó. Theo quan điểm này, virus là sinh vật sống vì nó có thể tạo ra những hậu duệ tương tự. Một số nhà khoa học cũng tập trung vào quá trình trao đổi chất và sản xuất năng lượng như các tiêu chí cho sự sống, mà virus không có.
Virus thể hiện các đặc điểm của cả sự sống và không sống, ảnh hưởng đến cách chúng ta tiếp cận các phương pháp điều trị như thuốc kháng virus được thiết kế để ngăn chặn sự nhân lên của chúng bên trong tế bào chủ.