Відкол величезного айсберга від антарктичного шельфового льодовика Георга VI в середині січня відкрив затоплений регіон, прихований століттями. Льодова брила площею приблизно 500 квадратних кілометрів оголила раніше не досліджену екосистему.
Міжнародна команда вчених на борту судна Інституту океану Шмідта, організації, що займається морськими дослідженнями, виявила в цьому районі багате біорізноманіття. Експедиція, спочатку призначена для інших цілей, переключила свою увагу на вивчення нової доступної екосистеми.
Саша Монтеллі з Університетського коледжу Лондона, член експедиції, описав цей досвід як «занурення у абсолютно невідомий світ». Команда була здивована, виявивши таке багате біорізноманіття в такому ворожому середовищі.
Центральне питання для вчених полягає в тому, як ці організми виживали так довго під 150-метровим шаром льоду без сонячного світла чи органічних речовин з морської поверхні. Переважаюча гіпотеза припускає, що океанічні течії транспортували необхідні поживні речовини, дозволяючи життю процвітати в, здавалося б, непридатних для життя умовах.
Лаура Сімолі з Кембриджського університету, інша учасниця експедиції, пояснила, що наявність довгоживучих організмів свідчить про те, що поживні речовини надходили збоку, можливо, через талу льодовикову воду.
Вчені також стежать за тим, як нововідкрита територія адаптується до своєї нової реальності. Танення шельфового льодовика може вплинути на місцеві екосистеми, і розуміння цих процесів допоможе передбачити, як морське життя реагуватиме на триваючу кліматичну кризу. Експедиція також надала цінну інформацію про динаміку антарктичних льодовиків, враховуючи прискорене танення великих льодових блоків через глобальне потепління.