Астронавт Шубханшу Шукла вивчатиме тихоходів, також відомих як водяні ведмеді або мохові свинки, під час своєї двотижневої місії на Міжнародній космічній станції (МКС). Ці мікроскопічні організми є захоплюючими об'єктами для наукових досліджень.
Тихоходи, відкриті в 1773 році, є крихітними істотами, близько 0,5 мм завдовжки, коли повністю виростають. Вони мають чотири пари ніг з кігтями та спеціалізований рот для живлення рослинами, водоростями та дрібними безхребетними. Ці витривалі тварини існують приблизно 600 мільйонів років.
Вони зустрічаються в різноманітних середовищах, від високих гір до глибоких океанів, але найчастіше їх можна знайти в тонких плівках води на мохах і лишайниках. Вчені вивчають їх на МКС, щоб зрозуміти їхню стійкість до екстремальних умов.
Мета полягає в тому, щоб вивчити вплив космічної радіації та мікрогравітації на їхні біологічні процеси та відновлення ДНК. Дослідники прагнуть визначити гени, які роблять їх стійкими, що може допомогти захистити астронавтів під час космічних місій.
Це дослідження може призвести до досягнень у створенні більш стійких культур, розробці передових сонцезахисних засобів та збереженні тканин і органів людини для трансплантації. У 2007 році тихоходи вижили після впливу космосу під час місії Foton-M3 Європейського космічного агентства, навіть успішно відтворившись.
Ці водяні ведмеді стали першими тваринами, які вижили після прямого впливу суворих умов космосу. Це дослідження пропонує розуміння надзвичайної здатності життя до адаптації та її потенційного застосування на Землі та за її межами.