Gökbilimciler, Dünya'dan 124 ışık yılı uzaklıkta bulunan ötegezegen K2-18b'de potansiyel kimyasal yaşam belirtileri tespit etti. Cambridge Üniversitesi'ndeki bilim insanları tarafından yönetilen ve NASA ile Avrupa Uzay Ajansı'nın James Webb Uzay Teleskobu'ndan (JWST) elde edilen verileri kullanan araştırma, gezegenin atmosferinde, Dünya'da öncelikle canlı organizmalar tarafından üretilen bileşikler tespit etti.
Ekip, K2-18b'nin atmosferinde, yıldızının etrafında yaşanabilir bölgede dönen dimetil sülfür (DMS) ve/veya dimetil disülfür (DMDS) kimyasal parmak izlerini tespit etti. Dünya'da DMS ve DMDS, deniz fitoplanktonu gibi mikrobiyal yaşam tarafından üretilir. K2-18b'nin atmosferindeki bu moleküllerin kaynağı bilinmeyen bir kimyasal süreç olsa da, sonuçlar şimdiye kadar güneş sistemimizin dışındaki bir gezegende yaşamın var olabileceğine dair en güçlü kanıtı oluşturuyor.
K2-18b, Dünya'dan yaklaşık 8,6 kat daha büyük ve 2,6 kat daha geniştir. 2023 sonuçları, K2-18b'nin 'Hycean' gezegeni olabileceğini, yani sıvı bir okyanusa ve hidrojen açısından zengin bir atmosfere sahip yaşanabilir bir dünya olabileceğini gösterdi. Bilim insanları, bu bileşiklerin varlığına ilişkin alternatif açıklamaları ortadan kaldırmak için daha fazla araştırma yapılması gerektiğini vurguluyor. Gözlemlerin beş sigma eşiğini aşması gerekecek, yani tesadüfen meydana gelme olasılıklarının %0,00006'nın altında olması gerekecek.