Sadece seçkin birkaç bilim insanı bir element keşfetmekle övünebilir. Bunların arasında İskoç kimyager William Ramsay öne çıkıyor. Sadece bir element değil, periyodik tabloya koca bir grup ekledi: soy gazlar. Bu başarısı ona 1904'te Nobel Ödülü kazandırdı.
Ramsay, 1894'te argonu keşfettiğinde soy gazlara rastladı. Argon, renksiz, kokusuz ve neredeyse reaktif olmayan bir gazdır. Dünya'da en bol bulunan soy gazdır ve Dünya'nın kabuğunda ve mantosunda potasyum-40'ın radyoaktif bozunmasıyla oluşur.
İlginç bir şekilde, aldığımız her nefesin %1'i argondur, ancak 19. yüzyılın sonlarında keşfedilmiştir. Daha önce, 1785'te İngiliz bilim insanı Henry Cavendish, varlığının ilk ipuçlarını fark etti. Cavendish, hava bileşimini incelerken, bir hava örneğinden bilinen tüm gazları çıkardıktan sonra kalan küçük bir bilinmeyen gaz kabarcığı gözlemledi.
Yüzyılı aşkın bir süre sonra Ramsay ve Lord Rayleigh benzer bir sorunu ele aldılar. Rayleigh, atmosferden gelen azotun, kimyasal bileşiklerden gelen azottan daha yüksek bir yoğunluğa sahip olduğunu buldu. Atmosferik azotun başka bir gaz içerdiğinden şüphelendiler. 1894'te, atmosferik azotu tekrar tekrar sıcak magnezyum üzerinden geçirerek bu gazı izole ettiler, bu da azotun bağlanmasına ve magnezyum nitrür olarak çökmesine neden oldu.
Ramsay ve Rayleigh'in 1895'teki yayını, yeni gazı çeşitli maddelerle reaksiyona sokmak için yaptıkları kapsamlı girişimleri ayrıntılarıyla anlatıyor. Oksijen ve hidrojenden kızgın fosfor ve potasyum nitrata kadar gaz tepkisiz kaldı. Ona Yunanca'da 'aktif olmayan' veya 'tembel' anlamına gelen 'argos' kelimesinden argon adını verdiler.
Kısa bir süre sonra Ramsay, helyumun da diğer maddelerle zar zor reaksiyona girdiğini keşfetti. Bu, onu Mendeleyev'in periyodik tablosuna bir soy gaz grubu eklemeye yöneltti. Kısa süre sonra gruba neon, kripton, ksenon ve daha sonra radonu ekledi. Bir süre bazı kimyagerler bu soy gazların tamamen reaktif olmadığına inanıyordu.
Ancak, 1960'larda bilim insanları soy gazlarla bazı kimyasal bileşikler oluşturmayı başardılar. Argon daha uzun süre dayandı. İlk argon bileşiği olan argon florohidrür, yalnızca 2000 yılında -265°C'de ve UV radyasyonu altında oluşturuldu. Kimyasal olarak 'tembel' olmasına rağmen, argonun sayısız uygulaması vardır.
Argonla doldurulmuş çift camlı pencereler, düşük ısı iletkenliği nedeniyle daha iyi yalıtım sağlar. Ayrıca dalgıç kıyafetlerini şişirmek için de kullanılır. Eski belgeler, reaktif olmayan argon gazında saklanarak oksidasyondan korunur. Argon dolgulu akkor lambalar, filamanın yanmasını önler.
Neon gibi argon da içinden bir elektrik akımı geçtiğinde parlak ışık yayar. Saf argon mor renkte parlarken, cıva ile birlikte mavi renkte parlar. Mavi-yeşil argon lazerleri oftalmoloji ve kanser tedavisinde kullanılır. 'Tembel' soy gaz birçok şekilde işe koşulur.