Ученые использовали данные космического аппарата «Кассини», чтобы подтвердить существование подповерхностного океана на Энцеладе, спутнике Сатурна. Это открытие является важным шагом в поиске внеземной жизни.
Последующие наблюдения за гейзерами показали, что они относительно теплые по сравнению с другими областями луны и соленые, что убедительно свидетельствует о наличии жидкой воды под поверхностью. Планетологи теперь непосредственно исследовали внутреннюю часть загадочной луны, используя радио-научный эксперимент «Кассини».
Во время трех пролетов в 2010 и 2012 годах «Кассини» проходил на расстоянии менее 100 км от Энцелада, дважды над южным полушарием и один раз над северным полушарием. Скорость космического аппарата изменялась всего на 0,2-0,3 миллиметра в секунду из-за гравитации луны.
Эти крошечные отклонения были обнаружены в радиосигналах космического аппарата, что позволило измерить, как гравитация Энцелада изменялась вдоль орбиты космического аппарата. Затем эти измерения были использованы для определения распределения массы внутри луны. Эти данные подтверждают наличие глобального океана под ледяной оболочкой.
Это открытие имеет решающее значение, потому что жидкая вода является ключевым ингредиентом для жизни, какой мы ее знаем. Подповерхностный океан на Энцеладе в сочетании с наличием органических молекул, обнаруженных в шлейфах, делает его основным кандидатом для будущих исследований и поиска жизни за пределами Земли.