На данный момент подтверждено 5 788 экзопланет в 4 326 звездных системах, большинство из которых являются газовыми гигантами или Супер-Землями. Только 210 из них считаются 'землеподобными' по размеру и массе. Большинство этих открытий произошло вокруг звезд типа M (красные карлики), при этом не было найдено ни одной землеподобной планеты в обитаемой зоне звезд, похожих на солнце.
Ограничения существующих обсерваторий затрудняют обнаружение экзопланет размером с Землю с более длительными орбитальными периодами. Предстоящая миссия PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) Европейского космического агентства (ESA), запланированная к запуску в 2026 году, направлена на решение этой проблемы, исследуя до 1 миллиона звезд в течение четырех лет.
Под руководством Андреаса Ф. Кренна из Австрийской академии наук недавнее исследование, опубликованное в журнале Astronomy & Astrophysics, описывает потенциал PLATO в обнаружении биосигнатур на землеподобных планетах. Эти биосигнатуры, включая газы, такие как кислород и метан, являются индикаторами жизни.
Исследование подчеркивает проблемы, с которыми сталкиваются астрономы, поскольку сигналы, производимые землеподобными планетами, чрезвычайно малы. Метод транзита, который подтвердил более 4 300 экзопланет, требует точных измерений кривых света для обнаружения транзитов. Существующие инструменты испытывают трудности с обнаружением небольших изменений яркости, вызванных этими планетами.
PLATO будет использовать многотелескопический подход с 26 камерами, что позволит ему непрерывно наблюдать за одной и той же областью неба в течение двух лет. Этот современный фотометрический инструмент, как ожидается, сможет обнаруживать транзиты землеподобных планет с беспрецедентной точностью.
Исследовательская группа смоделировала наблюдательные возможности PLATO, используя данные с Solar Dynamics Observatory NASA. Их результаты показывают, что PLATO может надежно обнаруживать сигналы транзита для ярких звезд, что значительно увеличивает потенциал для измерения размеров землеподобных планет.
Вместе с PLATO другие инструменты следующего поколения, такие как космический телескоп Джеймса Уэбба и телескоп ARIEL для изучения экзопланет, также продвинут поиск экзопланет и их атмосфер. Эти миссии готовы изменить наше понимание обитаемых миров за пределами нашей солнечной системы.