Космический телескоп Джеймса Уэбба NASA, самый большой и мощный телескоп, когда-либо запущенный, продемонстрировал исключительную стабильность в выравнивании своих зеркал, требуя меньше корректировок, чем ожидалось, с момента запуска. Зеркало телескопа состоит из 18 сегментов, которые необходимо точно выровнять, чтобы они работали как единое целое, процесс, который занял почти три месяца после запуска.
Доктор Марсио Б. Мелендес, главный астрономический оптический ученый телескопа Уэбб, объяснил, что поддержание этого выравнивания критически важно из-за таких факторов, как температурные колебания. Команда по сенсорам волнового фронта в Институте науки о телескопах регулярно контролирует зеркала телескопа, используя специализированное оптическое оборудование внутри ближней инфракрасной камеры (NIRCam) для оценки выравнивания с помощью техники, называемой восстановлением фазы.
Наблюдения проводятся каждые два дня, а команда делает 'селфи' зеркальных сегментов раз в квартал, чтобы оценить их состояние. Телескоп достиг ошибки волнового фронта всего в 65 нанометров, что значительно лучше проектного требования в 150 нанометров. Эта точность позволяет Уэббу захватывать более чувствительные изображения тусклых небесных объектов.
С начала научных операций команда выполнила более 25 корректировочных движений для поддержания выравнивания, обеспечивая оптимальную оптическую производительность телескопа. Наблюдаемая стабильность в выравнивании Уэбба многообещает для будущих миссий, особенно для предстоящей обсерватории обитаемых миров NASA, которая будет искать жизнь на экзопланетах размером с Землю.