14 октября ракета Falcon Heavy компании SpaceX стартовала с исторического космического комплекса 39-A на Космическом центре имени Кеннеди. На борту находилась космическая станция Europa Clipper NASA, результат более чем десятилетней работы, целью которой является исследование Европы, одной из галилеевых лун Юпитера, ключевой для астробиологии.
Юпитер, крупнейшая планета в нашей Солнечной системе, имеет примерно 95 официально признанных лун, четыре из которых были открыты Галилео Галилеем в 1610 году: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Находясь на расстоянии около 618 миллионов километров—примерно в четыре раза больше расстояния от Земли до Солнца—миссия будет использовать гравитационные маневры от Марса в марте 2025 года и от Земли в декабре 2026 года для эффективного достижения своей цели.
Эта тщательно спланированная поездка займет пять с половиной лет. После достижения эллиптической орбиты вокруг Юпитера в апреле 2030 года Europa Clipper проведет год, уточняя свою траекторию, чтобы приблизиться к Европе, выполнив около 50 пролетов на высоте всего 25 километров в точке максимального приближения к поверхности. Каждый проход будет немного изменять траекторию, что позволит сканировать почти всю луну.
Предыдущие миссии, включая Pioneer 10 и 11, Voyager 1 и 2, Galileo, Juno, Cassini-Huygens и New Horizons, собрали значительное количество данных, указывающих на наличие огромного океана из жидкой соленой воды под замороженной коркой Европы, толщина которой оценивается от 3 до 30 километров.
Несмотря на низкие температуры, внутренняя вода остается жидкой, вероятно, благодаря теплу, создаваемому гравитационными деформациями от Юпитера и его других лун. Общая плотность массы Европы указывает на то, что ее внутреннее строение в основном состоит из силикатных пород, возможно, с железным и никелевым ядром. Ее поверхность является самой гладкой из всех известных тел в Солнечной системе, что является результатом движения поверхностного льда, вызванного подводной водой.
Миссия Europa Clipper направлена на понимание природы ледяной оболочки и океана под ней, а также на изучение состава и геологии луны, чтобы определить, есть ли под ее замороженной поверхностью места, которые могут поддерживать жизнь. Успех миссии зависит от оборудования станции, которое включает камеры и спектрометры, способные создавать изображения высокого разрешения и карты как поверхности, так и тонкой атмосферы. Дополнительные инструменты включают магнитометр и радар, способный проникать в лед, а также устройства для измерения температуры и определения более теплых участков в льду и, возможно, недавних выбросов воды, а также инструмент для анализа мелких частиц в разреженной атмосфере, содержащей кислород.
Europa Clipper является самой крупной станцией, построенной NASA для межпланетной миссии на сегодняшний день. Девять научных инструментов позволят тщательно исследовать физические условия тела, которое является многообещающим в качестве среды, способной поддерживать какую-либо форму жизни. Эта миссия дополняет миссию Европейского космического агентства JUICE, которая будет исследовать Европу, Каллисто и Ганимед, так как обе стремятся ответить на вопрос: одни ли мы? В то время как JUICE будет изучать Европу, Clipper будет искать признаки жизни в океане под замороженной поверхностью Европы, где может быть много жидкой воды, энергии и, возможно, химических элементов, необходимых для жизни.