Космический аппарат Europa Clipper NASA, запущенный 14 октября 2024 года, успешно преодолел более 20 миллионов километров от Земли и направляется к Марсу через три месяца.
Хотя его конечная цель — Юпитер и его луна Европа в 2030 году, аппарат уже выполнил критически важные операции. К ним относится развертывание солнечных панелей, длина которых равна длине баскетбольной площадки, и развертывание магнитометра длиной 8,5 метра.
Первоначальные инженерные данные показывают, что все системы функционируют нормально. Датчики магнитометра будут измерять магнитное поле вокруг Европы, чтобы подтвердить наличие подповерхностного океана, предоставляя данные о его глубине и солености.
После развертывания магнитометра было развернуто несколько радарных антенн, образующих две длинные структуры по 17,6 метра каждая. Остальные семь инструментов будут активированы в декабре и январе для проверки состояния, в то время как некоторые будут оставаться защищенными в течение примерно трех лет, чтобы избежать солнечных повреждений во время путешествия через внутреннюю часть солнечной системы.
После проверки всех систем команда миссии сосредоточится на предстоящем пролете Марса 1 марта 2025 года. Во время этого пролетного маневра тепловая камера сделает снимки Марса, которые послужат предварительной проверкой для будущих наблюдений Европы.
Еще один гравитационный маневр запланирован на декабрь 2026 года, когда аппарат пролетит мимо Земли для калибровки своих инструментов. Основные научные цели Europa Clipper включают определение толщины ледяной корки Европы, ее взаимодействия с подводным океаном и характеристику ее геологии, что может дать представление о потенциальной внеземной жизни.