Куру, 4 декабря 2024 года – Европейское космическое агентство (ESA) готовится к возвращению ракеты Vega C, запуск которой запланирован на 22:20 CET с космодрома Гвиана во Французской Гвиане. Это происходит после почти двухлетнего перерыва, вызванного неудачей первого коммерческого полета ракеты.
Vega C, улучшенная версия оригинальной ракеты Vega, может перевозить примерно на 800 килограммов больше полезной нагрузки, предлагает экономию средств и может выводить спутники на различные орбиты. Ее первый запуск состоялся в июле 2022 года без происшествий; однако последующий полет в декабре 2022 года был испорчен техническим сбоем в двигателе Zefiro-40, что привело к уничтожению ракеты вскоре после старта.
Расследование показало неожиданную эрозию в обшивке сопла двигателя, что было связано с неоднородным материалом. Марино Фрагнито из Avio, главного подрядчика, отметил, что понять проблему с соплом было сложно, так как контроль качества на компоненте, изготовленном в Украине, был ограничен. Теперь сопло производится во Франции и проходит строгие испытания.
Возвращение Vega C имеет решающее значение для ESA, которая стремится улучшить свои возможности по независимому запуску более мелких спутников. Стефано Бьянки, руководитель программ полетов ESA, подчеркнул важность ракеты наряду с Ariane 6, которая успешно стартовала этим летом после задержек. Ariane 6 предназначена для более крупных полезных нагрузок.
Неудачи обеих ракет поставили европейский сектор запусков в сложное положение, что заставило ESA иногда прибегать к помощи Falcon 9 от SpaceX для запуска спутников. Эксперты, включая Мартина Тадмара из Технического университета Дрездена, выражают скептицизм относительно коммерческой жизнеспособности Vega C из-за высоких затрат на запуск, но признают ее роль в поддержании европейской независимости в космических возможностях.
Vega C уже обеспечила более дюжины контрактов, и спутник Sentinel-1C из программы наблюдения Земли Copernicus станет первой полезной нагрузкой при возвращении.
ESA и Avio уверены в успехе предстоящего запуска, Бьянки заявил: «Мы сделали все, что могли.»