O Japão está prestes a iniciar a extração de metais raros do fundo do mar em janeiro de 2026. O projeto visa minerar nódulos de manganês ricos em cobalto e níquel perto da Ilha Minami-Torishima, a aproximadamente 1.900 quilômetros a sudeste de Tóquio.
Uma descoberta em junho de 2024 por pesquisadores da Universidade de Tóquio e da Fundação Nippon revelou uma estimativa de 230 milhões de toneladas de nódulos de manganês na zona econômica exclusiva. Esses nódulos contêm cerca de 610.000 toneladas de cobalto e 740.000 toneladas de níquel, potencialmente cobrindo 75 anos de consumo doméstico de cobalto e 11 anos de consumo de níquel.
A extração desses recursos é crucial para tecnologias modernas, como veículos elétricos e energia renovável. O Japão busca reduzir sua dependência de importações desses minerais críticos, atualmente provenientes principalmente de países como a África e a Austrália. O projeto tem como meta minerar aproximadamente 2.500 toneladas de nódulos diariamente, com uma meta anual de 3 milhões de toneladas. No entanto, existem preocupações ambientais sobre o possível dano aos ecossistemas marinhos.