Cientistas usaram dados da sonda Cassini para confirmar a existência de um oceano subsuperficial em Encélado, uma lua de Saturno. Esta descoberta é um passo significativo na busca por vida extraterrestre.
Observações subsequentes dos jatos mostraram que eles eram relativamente quentes em comparação com outras regiões da lua e salgados, sugerindo fortemente a presença de água líquida abaixo da superfície. Cientistas planetários agora investigaram diretamente o interior da enigmática lua usando o experimento de ciência por rádio da Cassini.
Durante três sobrevoos em 2010 e 2012, a Cassini passou a menos de 100 km de Encélado, duas vezes sobre o hemisfério sul e uma vez sobre o hemisfério norte. A velocidade da espaçonave mudou apenas 0,2-0,3 milímetros por segundo devido à gravidade da lua.
Esses pequenos desvios foram detectáveis nos sinais de rádio da espaçonave, fornecendo uma medida de como a gravidade de Encélado variava ao longo da órbita da espaçonave. Essas medições foram então usadas para inferir a distribuição de massa dentro da lua. Esses dados confirmam a presença de um oceano global sob a crosta gelada.
Esta descoberta é crucial porque a água líquida é um ingrediente chave para a vida como a conhecemos. O oceano subsuperficial em Encélado, combinado com a presença de moléculas orgânicas detectadas nas plumas, o torna um candidato de destaque para explorações futuras e a busca por vida além da Terra.