Um estudo recente publicado na revista *Icarus* forneceu novos insights sobre a potencial habitabilidade de Encélado, a lua de Saturno. Os pesquisadores estimaram os níveis de pH de seu oceano subsuperficial, revelando um ambiente mais alcalino do que se pensava anteriormente. Essa descoberta tem implicações significativas para a busca por vida extraterrestre.
O estudo utilizou modelos de computador para analisar dados sobre os níveis de fosfato em grãos de gelo ejetados dos gêiseres polares sul de Encélado. Esses gêiseres, conhecidos como "listras de tigre", foram descobertos pela primeira vez pela espaçonave Cassini da NASA. Os modelos estimam que o pH do oceano esteja entre 10,1 e 11,6, significativamente maior do que as estimativas anteriores.
Um ambiente mais alcalino sugere uma forte interação entre o oceano e o núcleo rochoso da lua. Essa interação pode fornecer a energia química necessária para a vida. A presença de compostos orgânicos e fósforo, um elemento-chave para a vida, reforça ainda mais o potencial de Encélado para sustentar a vida.
A missão Enceladus Orbilander, proposta para o final da década de 2030, visa investigar ainda mais esse potencial. Essa missão envolveria orbitar a lua para amostrar suas plumas de água e, eventualmente, pousar em sua superfície. O objetivo é procurar sinais de vida, aproximando-nos de responder à questão da vida além da Terra.