A NASA selecionou a Rocket Lab USA Inc. para lançar sua missão Aspera, um SmallSat projetado para estudar a formação e evolução de galáxias. A missão visa fornecer novas perspectivas sobre como o universo funciona. O lançamento está previsto para o primeiro trimestre de 2026, utilizando o foguete Electron da Rocket Lab a partir do Complexo de Lançamento 1.
Aspera, um satélite de 60 quilos, usará um telescópio ultravioleta para observar gases quentes no meio intergaláctico. Essas observações ajudarão os astrônomos a entender o fluxo de entrada e saída de gás das galáxias, um processo que se acredita contribuir para a formação de estrelas. Carlos Vargas, da Universidade do Arizona, é o investigador principal.
O contrato de lançamento foi concedido sob o programa Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) da NASA. Este contrato permite que a NASA emita ordens de serviço de preço fixo para serviços de lançamento. O CEO da Rocket Lab, Peter Beck, expressou entusiasmo em apoiar a missão Aspera, destacando a confiabilidade e precisão do Electron na implantação orbital.
Aspera faz parte do Programa Pioneers da NASA na Divisão de Astrofísica, que financia ciência astrofísica convincente a um custo menor. A missão marca o primeiro esforço astrofísico da NASA para coletar e mapear assinaturas de luz ultravioleta, potencialmente desbloqueando uma compreensão mais profunda das origens de estrelas, planetas e vida.