Força Espacial dos EUA certifica Vulcan Centaur da ULA e expande programa NSSL com Rocket Lab e Stoke Space

A Força Espacial dos EUA certificou o foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) para missões de segurança nacional, dobrando o número de fornecedores do National Security Space Launch (NSSL). A ULA junta-se à SpaceX neste grupo seleto após cumprir 52 critérios de certificação, incluindo demonstrações de voo e auditorias de hardware/software. O Vulcan Centaur, idealizado como o substituto do Atlas V, estreou em janeiro de 2024 e passou por testes rigorosos, incluindo a correção de um defeito de fabricação em um de seus propulsores de foguete sólido. Em notícias relacionadas, a Força Espacial também adicionou Rocket Lab e Stoke Space ao programa NSSL Fase 3 Lane 1, juntando-se a Blue Origin, SpaceX e ULA. Este programa permite que as empresas licitem pedidos de serviço de lançamento até 2029, com um estimado de US$ 5,6 bilhões em pedidos. A Rocket Lab está desenvolvendo o Neutron, um foguete reutilizável de médio porte, enquanto a Stoke Space está trabalhando no Nova, um veículo totalmente reutilizável. Ambas as empresas receberão um pedido inicial de US$ 5 milhões para avaliação de capacidades. Esta expansão visa aumentar a capacidade de lançamento e promover a concorrência, com oportunidades para que mais empresas se juntem no futuro.