Fatores Ambientais Alteram a Expressão Gênica: Epigenética e Seu Impacto na Saúde e Hereditariedade

A expressão gênica pode evoluir com base em fatores ambientais, modificando o epigenoma. Influências como dieta, envelhecimento, estresse crônico, poluição e tabaco podem alterar a expressão gênica. De acordo com o Inserm [Instituto Nacional Francês de Saúde e Pesquisa Médica], esse fenômeno pode ser transitório, mas algumas modificações epigenéticas são permanentes, persistindo mesmo após o desaparecimento do sinal indutor. Isso é evidente em fumantes, que retêm modificações epigenéticas anos após pararem de fumar. Esses marcadores epigenéticos podem ser transmitidos aos filhos e até aos netos. Durante a divisão embrionária, as células respondem a sinais e constroem o organismo em desenvolvimento. O Inserm explica: "Os marcadores epigenéticos então colocados devem ser transmitidos durante as divisões celulares, para que uma célula hepática permaneça uma célula hepática e uma célula óssea uma célula óssea." Durante a fome holandesa no final da Segunda Guerra Mundial, crianças concebidas durante a fome tiveram taxas significativamente maiores de diabetes e problemas cardiovasculares em comparação com aquelas concebidas depois. "As mudanças epigenéticas que afetaram as mães foram transmitidas aos filhos. Essas mudanças teriam permitido que as crianças suportassem melhor a fome, mas quando a comida voltou a ser abundante, isso produziu efeitos colaterais indesejáveis", de acordo com This is epigenetic [site canadense]. As modificações epigenéticas são materializadas por marcadores bioquímicos no DNA ou histonas, proteínas que estruturam o DNA. A metilação do DNA, o marcador mais conhecido, bloqueia os genes, impedindo sua expressão. Outros mecanismos envolvem pequenas moléculas de RNA e fatores potencialmente desconhecidos. Anomalias epigenéticas contribuem para o desenvolvimento de doenças, especialmente cânceres, com modificações epigenéticas ocorrendo durante a vida e divisão celular. "A alteração desses mecanismos que favorecem a transformação de células saudáveis em células cancerosas, qualquer aberração epigenética pode estar envolvida na carcinogênese", afirma o Inserm. A epigenética também pode explicar doenças metabólicas como diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares, embora os mecanismos ainda estejam em estudo. Em doenças neurodegenerativas, pesquisadores identificaram uma superexpressão de genes que exacerbam os efeitos associados à doença de Alzheimer. A regulação epigenética também é suspeita em certas doenças mentais. Traumas podem deixar marcas químicas nos genomas dos pais, potencialmente transmitindo aos descendentes. Um estudo destacou um marcador epigenético em sobreviventes do Holocausto e seus descendentes, referente a um gene associado a vários transtornos mentais, conforme relatado pela National Geographic. Mudanças epigenéticas induzidas por trauma podem, assim, ser transmitidas ao embrião. Evelyne Josse, psicóloga clínica e professora da Universidade de Lorraine, resumiu para Le Soir [jornal belga]: "Se eu vivenciar um evento traumático e não encontrar a ajuda necessária, é provável que eu sofra modificações epigenéticas. E se eu me tornar mãe ou pai um dia, é possível que meu filho herde isso com as consequências na saúde mental que podem andar de mãos dadas..." A epigenética também oferece esperança, pois as mudanças epigenéticas podem se tornar alvos terapêuticos ou permitir diagnósticos precoces.