O Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA fez uma descoberta inovadora ao detectar vapor de água na atmosfera do exoplaneta TOI-421 b. Este sub-Netuno, localizado a aproximadamente 244 anos-luz da Terra, está oferecendo aos cientistas insights sem precedentes sobre a composição e a formação desse tipo comum de planeta.
TOI-421 b possui uma temperatura atmosférica escaldante de 727 graus Celsius. As observações do JWST não apenas confirmaram a presença de vapor de água, mas também revelaram assinaturas provisórias de monóxido de carbono e dióxido de enxofre. Surpreendentemente, os dados não mostraram evidências de metano ou dióxido de carbono. Além disso, os cientistas encontraram uma quantidade significativa de hidrogênio na atmosfera do planeta.
Essa atmosfera leve e rica em hidrogênio se assemelha muito à composição da estrela hospedeira de TOI-421 b. Isso sugere um processo de formação semelhante ao dos planetas gigantes em nosso sistema solar, desafiando as teorias existentes sobre a evolução dos planetas sub-Netuno. A ausência de névoa, normalmente esperada em sub-Netunos, permitiu uma visão clara da composição atmosférica. Essa descoberta é particularmente empolgante porque os sub-Netunos são o tipo de exoplaneta mais comum, mas não há nenhum em nosso sistema solar.