O administrador da NASA, Bill Nelson, reafirmou que Marte continua sendo uma prioridade máxima para o programa espacial dos EUA, mesmo com a agência enfrentando atrasos em seu retorno à Lua. Esse compromisso com a exploração de Marte inclui a complexa missão de Retorno de Amostras de Marte (MSR), com o objetivo de trazer amostras de rochas, solo e atmosfera marcianas de volta à Terra para estudo. A NASA está buscando ativamente projetos inovadores e econômicos para o programa MSR, envolvendo parceiros comerciais para explorar soluções.
Embora Marte seja um foco fundamental, a NASA também está comprometida com a exploração lunar por meio do programa Artemis. No entanto, avaliações recentes levaram a ajustes no cronograma das missões Artemis. A missão Artemis II, que enviará astronautas ao redor da Lua, agora está prevista para abril de 2026, e a missão Artemis III, que tem como objetivo pousar astronautas na superfície lunar, está planejada para meados de 2027. Esses atrasos são devidos a fatores como a necessidade de abordar o desempenho do escudo térmico na espaçonave Orion e outras melhorias na espaçonave.
A NASA vê seus esforços lunares como uma preparação crucial para missões tripuladas a Marte, usando a Lua como um campo de provas para tecnologias e recursos que serão essenciais para a exploração do espaço profundo. A agência visa equilibrar suas ambições lunares e marcianas, aproveitando o programa Artemis para avançar em seu objetivo de longo prazo de enviar humanos a Marte.
A NASA também está promovendo parcerias comerciais para apoiar a exploração de Marte, com empresas selecionadas para conduzir estudos sobre serviços como entrega de carga útil, retransmissão de comunicações e imagens de superfície. Esses esforços são separados da campanha de Retorno de Amostras de Marte, mas contribuem para o programa mais amplo de Exploração de Marte.