Em um dos laboratórios da Universidade de Stanford ocorreu uma descoberta que reescreve dois séculos de suposições biológicas. Os pesquisadores analisaram os estágios mais precoces do desenvolvimento de embriões de camundongo e descobriram algo surpreendente: duas programações genéticas completamente distintas governam o nascimento das porções anterior e posterior do cérebro. Uma rota ativa o gene Otx2 e conduz à formação do prosencéfalo e do mesencéfalo. A outra envolve o Gbx2 e determina o desenvolvimento do rombencéfalo. Mais importante ainda: essas linhagens se desenvolvem em paralelo e praticamente não se cruzam, como dois trens lançados em trilhos diferentes.
Já no estágio de gastrulação — uma das fases mais precoces do desenvolvimento embrionário — as células se dividem quanto ao seu destino. Seus programas moleculares diferem tão cedo que isso lembra bilhetes para vagões diferentes, entregues aos passageiros ainda antes da partida. As análises moleculares da cromatina (o material que empacota o DNA) mostraram que o ectoderma neural anterior e o posterior possuem configurações fundamentalmente diferentes já nesses estágios iniciais — como se diferentes plantas arquitetônicas estivessem codificadas nas próprias bases do desenvolvimento.
Durante décadas predominou um modelo completamente diferente: os cientistas acreditavam que todo o cérebro se formava a partir de um único grupo de células precursoras, e que as diferenças entre suas porções surgiam mais tarde, à medida que ocorria a diferenciação. O novo trabalho, publicado em 18 de setembro de 2026 na revista Nature Neuroscience, revisa seriamente essa visão de mundo.
A pesquisa foi liderada por Kyle Loh, professor associado do departamento de biologia do desenvolvimento da Universidade de Stanford, em colaboração com as doutorandas Caroline Dundes e Ryan Johai. Eles descobriram: as porções anteriores do cérebro e o rombencéfalo seguem trajetórias embrionárias distintas desde os estágios mais precoces, e esses caminhos nunca mais se encontram.
O prosencéfalo é o que nos torna humanos. Ele é responsável pela percepção e pela orientação no espaço, pela memória, pela linguagem, pelo planejamento e por todo o pensamento complexo, incluindo o metapensamento e a autoconsciência. O rombencéfalo é um núcleo antigo, herdado dos ancestrais. Ele participa da manutenção de funções vitais: respiração, batimento cardíaco, deglutição, movimento, coordenação. É o que o cérebro faz automaticamente, sem a participação da consciência.
Por isso o cérebro deixa de parecer uma estrutura única, que primeiro surge por inteiro e depois se divide em partes especializadas. Em vez disso, ele se apresenta como um órgão composto complexo — algo como dois antigos sistemas nervosos que a evolução um dia colou em um único mecanismo, empacotando-os em um só crânio.
É precisamente aqui que a descoberta se torna criticamente importante para as pesquisas sobre a consciência — a questão que atormentou filósofos e neurocientistas por milhares de anos.
Tomemos a teoria da informação integrada de Giulio Tononi. Ela propõe que a consciência surge de um alto grau de integração de elementos causalmente relacionados do sistema. Mas se diferentes porções do cérebro têm uma origem embrionária tão distinta, separadas e seladas no nível molecular, surge uma questão adicional: a integração é uma propriedade originária do sistema nervoso ou ela aparece gradualmente à medida que diferentes sistemas neurais aprendem a interagir e a ouvir uns aos outros?
Um paradoxo semelhante se apresenta também no âmbito da teoria do espaço de trabalho neural global, desenvolvida por Bernard Baars e Stanislas Dehaene. Esses cientistas propõem que a consciência surge quando a informação adquire acesso global, quando é transmitida por todo o cérebro como um anúncio na praça principal. Mas se o prosencéfalo e o rombencéfalo se desenvolvem independentemente, é possível que os complexos mecanismos de disseminação global da informação tenham surgido não dentro de um sistema inicialmente homogêneo, mas como uma forma de coordenação de módulos neurais já existentes e profundamente distintos?
É importante ressaltar: o próprio estudo não testou essas teorias da consciência. Mas essas conclusões tornam as teorias especialmente interessantes para uma releitura, sobretudo para quem busca novas respostas para velhas perguntas.
A metodologia do trabalho foi criteriosa e multinível. Os pesquisadores acompanharam a expressão gênica e as linhagens celulares em embriões vivos de camundongo, analisaram estados de cromatina e depois passaram a células-tronco pluripotentes humanas — células que podem se transformar em qualquer tipo de tecido.
Mas o resultado mais impressionante veio da parte prática da pesquisa.
Os pesquisadores conseguiram fazer o que os cientistas não conseguiam havia décadas: direcionaram com sucesso células-tronco pluripotentes humanas para neurônios motores funcionais do rombencéfalo. E não eram apenas células semelhantes a neurônios por características moleculares. Elas geravam potenciais de ação — aqueles mesmos impulsos elétricos que percorrem os nervos, fazendo os músculos funcionar. Elas se comportavam como células nervosas vivas e funcionais.
Os autores, no entanto, permanecem cientistas e mantêm a cautela. Ainda não é possível excluir completamente a existência de um precursor comum muito breve em estágios ainda mais precoces do desenvolvimento. Assim, falar de independência absoluta das duas linhagens seria prematuro. A ciência exige humildade diante do desconhecido.
A escala evolutiva da descoberta revelou-se extraordinariamente ampla.
Os pesquisadores encontraram caminhos paralelos de desenvolvimento semelhantes não apenas em mamíferos, mas também em galinhas, em peixes-zebra (peixinhos listrados, favoritos dos geneticistas) e até no Saccoglossus kowalevskii — um pequeno verme-de-bolota do grupo dos hemicordados, que logo se tornou o protagonista da história da evolução dos vertebrados.
O ser humano e esses animais compartilharam um ancestral comum há mais de 550 milhões de anos — no período Cambriano, quando a vida na Terra era jovem e selvagem. Isso permite supor que essa divisão do sistema nervoso surgiu há muito tempo — ainda antes do aparecimento dos vertebrados em sua forma moderna — e foi depois herdada e preservada por todos os seus descendentes.
O significado prático do trabalho é difícil de superestimar, especialmente para a medicina.
Durante muito tempo, os pesquisadores se depararam com um enigma: por que é impossível obter neurônios completos do rombencéfalo a partir de precursores do prosencéfalo? Algumas tentativas pareciam perda de tempo. Agora tudo se encaixou: talvez o problema não estivesse no método, mas no material de partida. É como se você tentasse transformar um bairro residencial em um complexo industrial quando a própria arquitetura do edifício já estava definida na etapa da fundação — nenhum método e nenhum dinheiro ajudarão a refazer o que está gravado geneticamente.
A nova abordagem pode ajudar a criar modelos laboratoriais mais precisos de doenças devastadoras. A esclerose lateral amiotrófica (ELA) e a atrofia muscular espinhal (AME) — eis dois inimigos que afligem os neurônios motores, causando paralisia e insuficiência respiratória. Agora os cientistas têm a chance de recriar essas doenças em uma placa de Petri, compreender seus mecanismos e encontrar medicamentos.
E, no entanto, a questão mais intrigante permanece fora dos limites da própria embriologia.
Se o prosencéfalo e o rombencéfalo realmente se desenvolvem como duas antigas rotas biológicas que depois se unem em um único sistema nervoso, então a natureza da consciência começa a parecer radicalmente diferente.
Talvez não seja tão importante a questão de onde está o «centro» da consciência — no córtex, no tálamo ou em algum outro lugar.
Não menos importante é compreender como dois sistemas neurais profundamente distintos, formados por programas evolutivos diferentes e por caminhos embrionários diferentes, aprenderam a conversar entre si tão bem que nós — os únicos animais conhecidos capazes de ter consciência de si mesmos — percebemos seu trabalho conjunto como um «eu» único, indivisível e integral.
