Dane z sondy Cassini ujawniają podpowierzchniowy ocean na Enceladusie

Naukowcy wykorzystali dane z sondy Cassini, aby potwierdzić istnienie podpowierzchniowego oceanu na księżycu Saturna, Enceladusie. Odkrycie to jest znaczącym krokiem w poszukiwaniu życia pozaziemskiego. Późniejsze obserwacje dżetów wykazały, że były one stosunkowo ciepłe w porównaniu z innymi regionami księżyca i słone, co silnie sugerowało obecność ciekłej wody pod powierzchnią. Naukowcy planetarni bezpośrednio zbadali wnętrze enigmatycznego księżyca, wykorzystując eksperyment radiowy Cassini. Podczas trzech przelotów w latach 2010 i 2012, Cassini przeleciała w odległości 100 km od Enceladusa, dwukrotnie nad półkulą południową i raz nad półkulą północną. Prędkość statku kosmicznego zmieniła się zaledwie o 0,2-0,3 milimetra na sekundę z powodu grawitacji księżyca. Te drobne odchylenia były wykrywalne w sygnałach radiowych statku kosmicznego, dostarczając pomiaru, jak zmieniała się grawitacja Enceladusa wzdłuż orbity statku kosmicznego. Pomiary te zostały następnie wykorzystane do wywnioskowania rozkładu masy wewnątrz księżyca. Dane te potwierdzają obecność globalnego oceanu pod lodową skorupą. Odkrycie to jest kluczowe, ponieważ ciekła woda jest kluczowym składnikiem życia, jakie znamy. Podpowierzchniowy ocean na Enceladusie, w połączeniu z obecnością cząsteczek organicznych wykrytych w pióropuszach, czyni go głównym kandydatem do przyszłych eksploracji i poszukiwania życia poza Ziemią.