Niedawne badania opublikowane w czasopiśmie *Icarus* dostarczyły nowych informacji na temat potencjalnej możliwości zamieszkiwania księżyca Saturna, Enceladusa. Naukowcy oszacowali poziomy pH jego podpowierzchniowego oceanu, ujawniając bardziej zasadowe środowisko niż wcześniej sądzono. Odkrycie to ma istotne implikacje dla poszukiwania życia pozaziemskiego.
W badaniu wykorzystano modele komputerowe do analizy danych dotyczących poziomu fosforanów w ziarnach lodu wyrzucanych z gejzerów południowego bieguna Enceladusa. Gejzery te, znane jako „tygrysie paski”, zostały po raz pierwszy odkryte przez sondę NASA Cassini. Modele szacują pH oceanu na poziomie od 10,1 do 11,6, co jest znacznie wyższe niż wcześniejsze szacunki.
Bardziej zasadowe środowisko sugeruje silną interakcję między oceanem a skalistym jądrem księżyca. Ta interakcja może dostarczać niezbędnej energii chemicznej dla życia. Obecność związków organicznych i fosforu, kluczowego pierwiastka dla życia, dodatkowo wzmacnia potencjał Enceladusa do podtrzymywania życia.
Misja Enceladus Orbilander, proponowana na koniec lat 30. XXI wieku, ma na celu dalsze zbadanie tego potencjału. Misja ta obejmowałaby okrążanie księżyca w celu pobierania próbek z jego pióropuszy wodnych i ostatecznie lądowanie na jego powierzchni. Celem jest poszukiwanie oznak życia, co zbliży nas do odpowiedzi na pytanie o życie poza Ziemią.