W przełomowym odkryciu astronomowie zidentyfikowali cyjanokoron, największy wielopierścieniowy węglowodór aromatyczny (WWA) kiedykolwiek wykryty w przestrzeni międzygwiazdowej. Ta złożona cząsteczka, składająca się z siedmiu połączonych pierścieni benzenowych i grupy cyjanowej, została znaleziona w zimnym obłoku molekularnym TMC-1, położonym około 430 lat świetlnych od Ziemi.
Odkrycie to kwestionuje wcześniejsze założenia dotyczące ograniczeń wielkości WWA w przestrzeni kosmicznej. Naukowcy wcześniej wierzyli, że większe cząsteczki byłyby zbyt rzadkie lub niestabilne, aby istnieć w surowych warunkach przestrzeni międzygwiazdowej. Proces identyfikacji obejmował syntezę cyjanokoronu w laboratorium i wykorzystanie zaawansowanych technik spektroskopowych do pomiaru jego unikalnego widma mikrofalowego.
Następnie naukowcy wykorzystali Teleskop Green Bank (GBT) do poszukiwania cząsteczki w danych z projektu GOTHAM. Czułe odbiorniki GBT wykryły wyraźne linie widmowe pasujące do cyjanokoronu, potwierdzając jego obecność z wysoką istotnością statystyczną. Odkrycie to sugeruje, że złożone cząsteczki organiczne mogą być bardziej powszechne we wszechświecie niż wcześniej sądzono.
Odkrycie cyjanokoronu ma istotne implikacje dla naszego zrozumienia pochodzenia złożonej chemii organicznej we wszechświecie. Uważa się, że WWA odgrywają kluczową rolę w chemii, która prowadzi do powstawania gwiazd i planet. Obecność tak dużych WWA w TMC-1 sugeruje, że budulce życia mogą być obecne jeszcze przed narodzinami gwiazd.
Badania te, zaprezentowane na spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego i opublikowane w The Astrophysical Journal Letters, podkreślają istotną rolę GBT w poszukiwaniu złożonych cząsteczek organicznych. Dostarczają cennych informacji na temat procesów chemicznych, które mogą prowadzić do powstawania gwiazd, planet i potencjalnie samego życia.