US Space Force certyfikuje Vulcan Centaur ULA i rozszerza program NSSL o Rocket Lab i Stoke Space

US Space Force (Siły Kosmiczne USA) certyfikuje rakietę Vulcan Centaur firmy United Launch Alliance (ULA) do misji bezpieczeństwa narodowego, podwajając liczbę dostawców w programie National Security Space Launch (NSSL). ULA dołącza do SpaceX w tej elitarnej grupie po spełnieniu 52 kryteriów certyfikacji, w tym demonstracji lotów i audytów sprzętu/oprogramowania. Vulcan Centaur, pomyślany jako następca Atlasa V, zadebiutował w styczniu 2024 roku i przeszedł rygorystyczne testy, w tym usunięcie wady produkcyjnej w jednym ze swoich rakietowych silników pomocniczych na paliwo stałe. W powiązanych wiadomościach, Space Force dodała również Rocket Lab i Stoke Space do programu NSSL Faza 3 Lane 1, dołączając do Blue Origin, SpaceX i ULA. Program ten umożliwia firmom składanie ofert na zamówienia usług startowych do 2029 roku, z szacowanymi zamówieniami na kwotę 5,6 miliarda dolarów. Rocket Lab opracowuje Neutron, rakietę wielokrotnego użytku o średnim udźwigu, podczas gdy Stoke Space pracuje nad Nova, pojazdem w pełni wielokrotnego użytku. Obie firmy otrzymają wstępne zamówienie na zadanie o wartości 5 milionów dolarów na ocenę możliwości. Rozszerzenie to ma na celu zwiększenie zdolności startowych i wspieranie konkurencji, z możliwością dołączenia kolejnych firm w przyszłości.