NASA's Curiosity rover heeft op 30 mei 2024 een baanbrekende ontdekking gedaan op Mars, toen hij per ongeluk een rots openbrak en een veld met heldere gele zwavelkristallen blootlegde. Dit is de eerste keer dat er pure, elementaire zwavel op Mars is gevonden.
De ontdekking vond plaats in een sulfaatrijk gebied, dat Curiosity sinds oktober 2023 aan het verkennen is. Hoewel sulfaten, zouten die ontstaan als water verdampt, al eerder zijn gedetecteerd, waren ze altijd onderdeel van mineralen op basis van zwavel. De vondst van pure zwavel wijst op unieke omstandigheden die voorheen niet met deze locatie werden geassocieerd.
Wetenschappers analyseren monsters uit een boorgat dat in de buurt van het zwavelveld is gemaakt om de chemische geschiedenis van Mars te begrijpen en om te bepalen of de zwavel voorkomt naast verbindingen die mogelijk wijzen op microbieel leven in het verleden. De aanwezigheid van zwavel, een belangrijk element voor leven, vergroot de mogelijkheden voor microbieel leven in het verleden op de Rode Planeet en geeft inzicht in potentiële hydrothermale systemen, vulkanische activiteit of oude watermassa's.