Gegevens van Cassini onthullen ondergrondse oceaan op Enceladus

Wetenschappers hebben gegevens van de Cassini-ruimtesonde gebruikt om het bestaan van een ondergrondse oceaan op Enceladus, een maan van Saturnus, te bevestigen. Deze ontdekking is een belangrijke stap in de zoektocht naar buitenaards leven. Vervolgwaarnemingen van de jets toonden aan dat ze relatief warm en zout waren in vergelijking met andere regio's van de maan, wat sterk suggereert dat er vloeibaar water onder het oppervlak aanwezig is. Planetaire wetenschappers hebben nu het interieur van de raadselachtige maan rechtstreeks onderzocht met behulp van het radio-wetenschappelijke experiment van Cassini. Tijdens drie flybys in 2010 en 2012 passeerde Cassini binnen 100 km van Enceladus, twee keer over het zuidelijk halfrond en een keer over het noordelijk halfrond. De snelheid van het ruimtevaartuig veranderde slechts met 0,2-0,3 millimeter per seconde als gevolg van de zwaartekracht van de maan. Deze kleine afwijkingen waren detecteerbaar in de radiosignalen van het ruimtevaartuig, waardoor een meting werd verkregen van hoe de zwaartekracht van Enceladus varieerde langs de baan van het ruimtevaartuig. Deze metingen werden vervolgens gebruikt om de massaverdeling in de maan af te leiden. Deze gegevens bevestigen de aanwezigheid van een wereldwijde oceaan onder de ijzige schil. Deze bevinding is cruciaal omdat vloeibaar water een belangrijk ingrediënt is voor leven zoals wij dat kennen. De ondergrondse oceaan op Enceladus, in combinatie met de aanwezigheid van organische moleculen die in de pluimen zijn gedetecteerd, maakt het een uitstekende kandidaat voor toekomstige exploratie en de zoektocht naar leven buiten de aarde.