In een baanbrekende ontdekking hebben astronomen cyanocoroneen geïdentificeerd, het grootste polycyclische aromatische koolwaterstof (PAK) ooit gedetecteerd in de interstellaire ruimte. Dit complexe molecuul, samengesteld uit zeven onderling verbonden benzeenringen en een cyanogroep, werd gevonden in de koude moleculaire wolk TMC-1, gelegen op ongeveer 430 lichtjaren van de aarde.
De ontdekking daagt eerdere aannames uit over de groottebeperkingen van PAK's in de ruimte. Wetenschappers geloofden voorheen dat grotere moleculen te zeldzaam of onstabiel zouden zijn om te bestaan in de barre omstandigheden van de interstellaire ruimte. Het identificatieproces omvatte het synthetiseren van cyanocoroneen in een laboratorium en het gebruik van geavanceerde spectroscopische technieken om het unieke microgolfspectrum ervan te meten.
Onderzoekers gebruikten vervolgens de Green Bank Telescope (GBT) om te zoeken naar het molecuul in gegevens van het GOTHAM-project. De gevoelige ontvangers van de GBT detecteerden duidelijke spectraallijnen die overeenkomen met die van cyanocoroneen, wat de aanwezigheid ervan met een hoge statistische significantie bevestigde. Deze bevinding suggereert dat complexe organische moleculen mogelijk vaker voorkomen in de kosmos dan eerder werd gedacht.
De ontdekking van cyanocoroneen heeft aanzienlijke implicaties voor ons begrip van de oorsprong van complexe organische chemie in het universum. PAK's worden verondersteld een sleutelrol te spelen in de chemie die leidt tot de vorming van sterren en planeten. De aanwezigheid van zulke grote PAK's in TMC-1 suggereert dat de bouwstenen van het leven mogelijk al aanwezig zijn voordat sterren worden geboren.
Dit onderzoek, gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society en gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, benadrukt de cruciale rol van de GBT bij de zoektocht naar complexe organische moleculen. Het biedt waardevolle inzichten in de chemische processen die kunnen leiden tot de vorming van sterren, planeten en mogelijk het leven zelf.