NASA heeft Rocket Lab USA Inc. geselecteerd om haar Aspera-missie te lanceren, een SmallSat ontworpen om de vorming en evolutie van sterrenstelsels te bestuderen. De missie heeft als doel nieuwe inzichten te verschaffen in hoe het universum werkt. De lancering staat gepland voor niet eerder dan het eerste kwartaal van 2026, met behulp van Rocket Lab's Electron-raket vanaf Lanceercomplex 1.
Aspera, een satelliet van 60 kilogram, zal een ultraviolette telescoop gebruiken om hete gassen in het intergalactische medium te observeren. Deze observaties zullen astronomen helpen de instroom en uitstroom van gas uit sterrenstelsels te begrijpen, een proces dat vermoedelijk bijdraagt aan stervorming. Carlos Vargas van de Universiteit van Arizona is de hoofdonderzoeker.
Het lanceringscontract werd toegekend in het kader van NASA's Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR)-programma. Dit contract stelt NASA in staat om vaste prijsopdrachten uit te vaardigen voor lanceringsdiensten. Rocket Lab CEO Peter Beck sprak zijn enthousiasme uit voor het ondersteunen van de Aspera-missie, waarbij hij de betrouwbaarheid en nauwkeurigheid van Electron bij orbitale ontplooiing benadrukte.
Aspera maakt deel uit van NASA's Pioneers Program in de Astrophysics Division, dat boeiende astrofysische wetenschap financiert tegen lagere kosten. De missie markeert NASA's eerste astrofysische poging om ultraviolette lichtsignaturen te verzamelen en in kaart te brengen, waardoor mogelijk een dieper begrip van de oorsprong van sterren, planeten en leven kan worden ontsloten.