Astronomen hebben de ontdekking van 3I/ATLAS bevestigd, het derde bekende interstellaire object dat ons zonnestelsel doorkruist. De komeet werd voor het eerst waargenomen op 1 juli 2025 door de ATLAS-telescoop in Rio Hurtado, Chili.
Oorspronkelijk aangeduid als A11pl3Z, is het object geclassificeerd als een komeet vanwege de aanwezigheid van een coma en een korte staart die in recente beelden zijn waargenomen. De geschatte grootte varieert van 10 tot 20 kilometer in diameter, waardoor het het grootste interstellaire object is dat tot nu toe is ontdekt.
3I/ATLAS volgt een hyperbolische baan, wat aangeeft dat het niet onder invloed van de zwaartekracht van de zon staat en afkomstig is uit de interstellaire ruimte. Het wordt verwacht dat het zijn perihelion, het dichtste punt bij de zon, rond 29 oktober 2025 zal bereiken, op een afstand van ongeveer 1,4 astronomische eenheden (AU), of 210 miljoen kilometer, net binnen de baan van Mars.
Ondanks de nabijheid tot de zon vormt 3I/ATLAS geen bedreiging voor de aarde, aangezien de baan het object op een veilige afstand van onze planeet zal brengen. Astronomen blijven zijn beweging volgen om meer informatie te verkrijgen over zijn samenstelling en kenmerken.
Deze ontdekking benadrukt het belang van surveillancesystemen zoals ATLAS, die het mogelijk maken om objecten van buiten ons zonnestelsel te detecteren en te bestuderen, en zo onze kennis van het universum te vergroten.