“Tijd is relatief,” een concept dat meer dan een eeuw geleden door Albert Einstein is bewezen, staat op het punt zijn meest rigoureuze test tot nu toe te ondergaan. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft een set atomaire klokken naar het International Space Station (ISS) gelanceerd vanaf Cape Canaveral, VS, op een SpaceX Falcon 9-raket. Deze missie, een culminatie van meer dan 30 jaar werk, heeft als doel de tijd met ongekende precisie te meten en de relativiteitstheorie van Einstein te onderzoeken.
Wetenschappers zullen het effect van hoogte op het verstrijken van de tijd meten. Sinds 1915 is bekend dat de tijd vertraagt in de buurt van massieve objecten. Dit 'Einstein-effect', hoewel minuscuul op aarde, wordt significant in de ruimte.
Het ACES-project, bestaande uit twee atomaire klokken, zal tijdmetingen vergelijken met negen terminals wereldwijd. Deze vergelijkingen zullen bepalen of de resultaten overeenkomen met de voorspellingen van de relativiteitstheorie. Een discrepantie zou de natuurkunde radicaal kunnen veranderen, mogelijk de algemene relativiteitstheorie en de kwantummechanica, twee momenteel onverenigbare theorieën, met elkaar in overeenstemming brengen.
Een beter begrip van tijddilatatie heeft praktische toepassingen. Satellietpositioneringssystemen zoals GPS en Galileo houden al rekening met relativistische effecten om nauwkeurigheid te garanderen. Het verbeteren van de precisie van deze metingen kan leiden tot nauwkeurigere navigatie- en timingtechnologieën.