"Het meten van het effect van hoogte op het verstrijken van de tijd" is nu mogelijk dankzij het PHARAO-project, aldus Didier Massonnet van het Franse CNES. Het project, dat naar het International Space Station is gelanceerd, heeft tot doel de algemene relativiteitstheorie van Einstein met ongekende precisie te testen.
Sinds 1915 is bekend dat tijd relatief is en vertraagt in de buurt van massieve objecten. De PHARAO-atoomklok, samen met een waterstofmaser, zal de tijd met zo'n nauwkeurigheid meten dat deze slechts één seconde per 300 miljoen jaar afwijkt.
Dit project kende vele technologische moeilijkheden, waaronder het miniaturiseren van de atoomklok voor gebruik in de ruimte en het creëren van een precieze microgolfverbinding voor betrouwbare tijdsoverdracht naar de aarde. Negen terminals wereldwijd zullen de tijd van PHARAO vergelijken met hun eigen atoomklokken.
De analyse van verschillen zal bepalen of de resultaten overeenkomen met de voorspellingen van de relativiteitstheorie. Zo niet, dan kan het nieuwe deuren openen in de natuurkunde, mogelijk de algemene relativiteitstheorie en de kwantumfysica, twee momenteel onverenigbare theorieën, met elkaar verzoenen.
Dit zou het zoeken naar een verenigde theorie van de natuurkunde kunnen bevorderen, die zowel het universum als het kwantumrijk verklaart. Het succes van deze missie zou een revolutie teweeg kunnen brengen in ons begrip van tijd en de fundamentele wetten die het universum regeren.