Stel je een wereld voor die wordt aangedreven door een grondstof die verborgen ligt onder onze voeten. Onderzoekers van de universiteiten van Oxford, Durham en Toronto hebben een baanbrekende aanpak onthuld om natuurlijke waterstofreserves in de aardkorst aan te boren. Deze ontdekking, gedetailleerd beschreven in Nature Reviews Earth & Environment, zou ons energielandschap radicaal kunnen veranderen.
Momenteel is de industriële waterstofproductie sterk afhankelijk van koolwaterstoffen, wat aanzienlijk bijdraagt aan de wereldwijde koolstofemissies. De nieuwe studie suggereert dat de continentale aardkorst van de aarde de afgelopen miljard jaar genoeg waterstofgas heeft gegenereerd om 170.000 jaar lang aan de wereldwijde energiebehoefte te voldoen. Hoewel een deel van deze waterstof verloren is gegaan, biedt de resterende hoeveelheid een aanzienlijke kans.
Het team heeft een exploratiestrategie voorgesteld om economisch levensvatbare afzettingen te identificeren. Professor Jon Gluyas van de Universiteit van Durham verklaarde: "We hebben met succes een exploratiestrategie voor helium ontwikkeld en een vergelijkbare aanpak van 'basisprincipes' kan worden toegepast voor waterstof". Dit omvat het begrijpen van de geologische systemen die waterstof genereren, transporteren en conserveren.
Een cruciaal aspect is het vermijden van gebieden waar ondergrondse organismen waterstof consumeren. Professor Barbara Sherwood Lollar van de Universiteit van Toronto legde uit: "We weten bijvoorbeeld dat ondergrondse microben zich gemakkelijk voeden met waterstof. Het vermijden van omgevingen die ze in contact brengen met de waterstof is belangrijk om deze in de economische accumulaties te bewaren". Deze ontdekking maakt de weg vrij voor een schonere, duurzamere energietoekomst.
De onderzoekers hebben zelfs Snowfox Discovery Ltd. opgericht om commercieel waardevolle geologische waterstofafzettingen te lokaliseren. Professor Chris Ballentine van de Universiteit van Oxford vergeleek het proces met het koken van een soufflé, waarbij hij de noodzaak benadrukte van een nauwkeurig en herhaalbaar recept voor succesvolle exploratie. Dit zou de toegang tot een strategische energiebron wereldwijd kunnen democratiseren.