Colossal Biosciences creëert Dire Wolf-achtige pups door middel van genbewerking

Het in Dallas gevestigde biotechbedrijf Colossal heeft de geboorte aangekondigd van drie pups met DNA-signaturen van dire wolves, roofdieren die meer dan 10.000 jaar geleden uit Noord-Amerika verdwenen. De pups, genaamd Romulus, Remus en Khaleesi, maken gebruik van culturele verwijzingen en combineren Romeinse mythologie met fantasie. Het project van Colossal weerspiegelt de inspanningen om de wolharige mammoet te 'herrijzen', waarbij de focus ligt op technologisch potentieel in plaats van volledige biologische herleving. Wetenschappers extraheerden oud DNA uit gefossiliseerde resten van dire wolves, waaronder een 13.000 jaar oude tand en een 72.000 jaar oud oorbot. Ze hebben het genoom (de volledige set DNA in cellen) gesequenced en vergeleken met de moderne grijze wolf, waarbij ze ongeveer 20 belangrijke genetische verschillen identificeerden, met name single nucleotide polymorfismen (SNP's). Met behulp van Crispr-Cas9, een hulpmiddel voor genbewerking, werden deze SNP's bewerkt in het genoom van een grijze wolf. De gemodificeerde cellen werden vervolgens gebruikt om embryo's te maken, die werden geïmplanteerd in draagmoederhonden. De resulterende pups vertonen kenmerken die geassocieerd worden met dire wolves: bredere schouders, grotere lichamen en bleke vachten. Hoewel mensen en chimpansees 98,8% van hun DNA delen, bestaan er miljoenen verschillen. De evolutionaire scheiding tussen dire wolves en grijze wolven vond meer dan 300.000 jaar geleden plaats, wat impliceert dat er veel meer genetische verschillen zijn dan de 20 bewerkte SNP's. Deze dieren zijn dus grijze wolven met cosmetische veranderingen, die genetische manipulatie laten zien in plaats van het herleven van een soort. Het extraheren van bruikbaar DNA, het sequencen ervan, het identificeren van genetische varianten en het fokken van dieren op basis van deze informatie zijn belangrijke prestaties. Deze technieken kunnen helpen bij het behoud, met name voor bedreigde diersoorten die te maken hebben met inteelt. Het project breidt de mogelijkheden van de synthetische biologie uit, waardoor specifieke eigenschappen kunnen worden gemanipuleerd. De jonge wolven verblijven in een natuurreservaat van 800 hectare met een hek van drie meter hoog. Sommigen beweren dat middelen prioriteit moeten geven aan het behoud van de bestaande biodiversiteit boven inspanningen om soorten te laten uitsterven. Het project van Colossal demonstreert de mogelijkheden van de genetica en roept vragen op over de betekenis van het 'terugbrengen' van uitgestorven soorten, waarbij de nadruk ligt op het verantwoordelijke gebruik van genetische kracht.