Astronomen hebben een dramatische botsing waargenomen tussen twee sterrenstelsels op meer dan 11 miljard lichtjaar afstand, een periode waarin het heelal slechts 18% van zijn huidige leeftijd had. Deze gebeurtenis, een 'kosmisch steekspel' genoemd, laat zien hoe een quasar, aangedreven door een superzwaar zwart gat in een sterrenstelsel, de stervorming in een naburig sterrenstelsel kan verstoren.
De quasar zendt intense straling uit die door het botsende sterrenstelsel dringt, waardoor de gaswolken die nodig zijn voor de geboorte van sterren fragmenteren in kleinere, dichtere klonten. Deze klonten zijn te klein om effectief sterren te vormen, waardoor de stervorming in het getroffen sterrenstelsel in wezen wordt stopgezet. Deze waarneming, gedaan met behulp van de Very Large Telescope (VLT) en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), bevestigt al lang bestaande theorieën over de invloed van quasars op de evolutie van sterrenstelsels.
De fusie voorziet het zwarte gat ook van meer brandstof, waardoor de activiteit van de quasar en zijn verstorende effecten in stand worden gehouden. Deze ontdekking, gepubliceerd in *Nature* op 21 mei 2025, biedt waardevolle inzichten in de dynamische processen die sterrenstelsels in het vroege heelal vormgeven.