Een internationaal team van astronomen, onder leiding van onderzoekers van Monash University, heeft de ontdekking aangekondigd van vijf jonge planeten die nog in ontwikkeling zijn. Deze baanbrekende prestatie, onderdeel van het exoALMA-project, biedt ongekende inzichten in de vroege stadia van planeetvorming.
De ontdekking werd mogelijk gemaakt door een innovatieve beeldvormingstechniek ontwikkeld aan Monash University. Deze techniek stelt astronomen in staat om planeten te detecteren die voorheen verborgen waren door het gas en stof dat jonge zonnestelsels omringt. In plaats van direct het licht te observeren dat door deze jonge planeten wordt uitgezonden, richt de methode zich op het identificeren van verstoringen die ze creëren in hun omgeving. Universitair hoofddocent Christophe Pinte, de belangrijkste onderzoeker van het project, vergelijkt de aanpak met 'het spotten van een vis door te zoeken naar rimpelingen in een vijver'.
Met behulp van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili heeft het exoALMA-project beelden vastgelegd van deze voorheen onzichtbare planeten en hun zonnestelsels. Deze nieuw ontdekte planeten zijn naar schatting slechts enkele miljoenen jaren oud, ongeveer 1000 keer jonger dan de aarde. De bevindingen, gepubliceerd in een speciale uitgave van The Astrophysical Journal Letters, suggereren dat planeten zich snel en in dynamische omgevingen vormen. Dit daagt bestaande theorieën uit en biedt cruciale aanwijzingen over de evolutie van planetenstelsels.