NASA's James Webb Space Telescope (JWST) heeft een baanbrekende ontdekking gedaan door waterdamp te detecteren in de atmosfeer van de exoplaneet TOI-421 b. Deze sub-Neptunus, gelegen op ongeveer 244 lichtjaar van de aarde, biedt wetenschappers ongekende inzichten in de samenstelling en vorming van dit veelvoorkomende type planeet.
TOI-421 b heeft een verzengende atmosferische temperatuur van 727 graden Celsius (1340 graden Fahrenheit). De waarnemingen van JWST bevestigden niet alleen de aanwezigheid van waterdamp, maar onthulden ook voorlopige signalen van koolmonoxide en zwaveldioxide. Verrassend genoeg toonden de gegevens geen bewijs van methaan of kooldioxide. Bovendien vonden wetenschappers een aanzienlijke hoeveelheid waterstof in de atmosfeer van de planeet.
Deze lichtgewicht, waterstofrijke atmosfeer lijkt sterk op de samenstelling van de moederster van TOI-421 b. Dit suggereert een vormingsproces dat vergelijkbaar is met de reuzenplaneten in ons zonnestelsel, wat bestaande theorieën over de evolutie van sub-Neptunusplaneten uitdaagt. De afwezigheid van nevel, die typisch wordt verwacht in sub-Neptunussen, zorgde voor een helder zicht op de atmosferische samenstelling. Deze ontdekking is bijzonder opwindend omdat sub-Neptunussen het meest voorkomende type exoplaneet zijn, maar er zijn er geen in ons zonnestelsel.