Subglaciaal watersysteem van Antarctica versnelt het smelten van ijs

Nieuw onderzoek heeft een complex netwerk van rivieren en meren onder de ijskap van Antarctica onthuld. Dit verborgen systeem, dat zich duizenden meters onder het oppervlak bevindt, heeft een aanzienlijke invloed op de beweging en stabiliteit van gletsjers.

Het subglaciale water fungeert als een smeermiddel, waardoor de stroom van gletsjers naar de oceaan wordt versneld. Bovendien transporteert het warmte, waardoor het ijs van binnenuit smelt, een proces dat efficiënter is dan alleen oppervlaktesmelting. Deze 'interne erosie' destabiliseert de ijsmassa, waardoor de beweging van gletsjers wordt versneld en ze in zee uiteenvallen.

Het onderzoek, dat satellietgegevens, luchtradarmapping en veldmetingen combineerde, ontdekte voorheen onbekende waterstromen die zich honderden kilometers uitstrekken. Deze stromen worden gevoed door smelten van onderaf en druk van het ijs zelf, waardoor een feedbackloop ontstaat waarbij meer water leidt tot snellere gletsjerbeweging, waardoor meer warmte en smelten wordt gegenereerd.

De studie benadrukt het belang van het monitoren van ondergrondse activiteit, aangezien de belangrijkste veranderingen verborgen plaatsvinden. De potentiële destabilisatie van de Antarctische ijskap, met name in West-Antarctica, zou kunnen leiden tot een aanzienlijke stijging van de wereldwijde zeespiegel als er wijdverspreide gletsjerinstorting plaatsvindt.