Het losbreken van een enorme ijsberg van de George VI-ijsplaat van Antarctica half januari heeft een ondergedompeld gebied onthuld dat eeuwenlang verborgen is gebleven. Het ijsblok, met een oppervlakte van ongeveer 500 vierkante kilometer, legde een voorheen onverkend ecosysteem bloot.
Een internationaal team van wetenschappers aan boord van een schip van het Schmidt Ocean Institute, een organisatie die zich toelegt op marien onderzoek, ontdekte een rijke biodiversiteit in het gebied. De expeditie, die aanvankelijk voor andere doeleinden was bedoeld, verlegde haar focus naar het bestuderen van het nieuw toegankelijke ecosysteem.
Sasha Montelli van University College London, een lid van de expeditie, beschreef de ervaring als "duiken in een compleet onbekende wereld". Het team was verrast om zo'n rijke biodiversiteit te vinden in zo'n vijandige omgeving.
De centrale vraag voor wetenschappers is hoe deze organismen zo lang overleefden onder een 150 meter dikke ijslaag zonder zonlicht of organisch materiaal van het zeeoppervlak. De heersende hypothese suggereert dat oceaanstromingen essentiële voedingsstoffen transporteerden, waardoor het leven kon gedijen in schijnbaar onherbergzame omstandigheden.
Laura Cimoli van de Universiteit van Cambridge, een andere deelnemer aan de expeditie, legde uit dat de aanwezigheid van langlevende organismen suggereert dat voedingsstoffen lateraal arriveerden, mogelijk via gesmolten gletsjerwater.
Wetenschappers volgen ook hoe het nieuw blootgestelde gebied zich aanpast aan zijn nieuwe realiteit. Het smeltende ijsplateau kan lokale ecosystemen beïnvloeden, en het begrijpen van deze processen zal helpen voorspellen hoe het zeeleven zal reageren op de aanhoudende klimaatcrisis. De expeditie leverde ook waardevolle informatie op over de dynamiek van Antarctische gletsjers, gezien de versnelde smelting van grote ijsblokken als gevolg van de opwarming van de aarde.