Het ontsluieren van het oude Chinees: De zoektocht van de 19e-eeuwse geleerde Chen Li om verloren uitspraken te reconstrueren

De Chinese uitspraak is een uitdaging, zelfs voor taalkundigen. Joshua Rudder, op zijn YouTube-kanaal NativeLang, erkent zijn worstelingen. Hij duikt in de geschiedenis van de Chinese taalkunde en belicht het werk van de 19e-eeuwse geleerde Chen Li, die tot doel had verloren Chinese uitspraken te herstellen.

Chen Li probeerde "de geluiden te herstellen die vereeuwigd zijn in klassieke teksten" zonder opnames of fonetische transcripties, uitsluitend vertrouwend op karakters. Zijn onderzoek was gebaseerd op een diepgaande analyse van oude fonetische aanwijzingen, met als doel de geluiden achter de tekst te onthullen.

Chen Li's onderzoek leidde hem naar de Qieyun, een 1200 jaar oud woordenboek van fanqie (反切), dat de uitspraak van karakters beschrijft met behulp van combinaties van anderen. Hij raadpleegde de Qieyun en andere bronnen, en ontdekte dat de Chinese taal 41 initiële medeklinkerklanken had, waarmee hij het gevestigde geloof van 36 tenietdeed. De precieze aard van deze geluiden bleef echter onduidelijk tot het werk van de Zweedse geleerde Bernard Karlgren in de jaren 1900.

Andere Aziatische talen met van het Chinees afgeleide woordenschat leveren ook aanwijzingen. Het woord voor "land" is bijvoorbeeld guó (國) in het Mandarijn, kuk (국) in het Koreaans, koku (国) in het Japans en kuək (quốc) in het Vietnamees, wat suggereert dat er een gemeenschappelijk oud-Chinees voorouderwoord is dat eindigt op een K-achtig medeklinker geluid. Dit onderzoek heeft een taalkundige periode van "Midden-Chinees" onthuld, wat wijst op "een nog oudere taal om te ontdekken, nog duizend jaar ouder".