ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、約5,000光年彼方にある連星系、Wolf-Rayet 140（WR 140）のこれまでにない詳細な観測に成功しました。この観測により、衝突する恒星風によって形成された17個の膨張する塵殻が明らかになり、宇宙におけるダイナミックなプロセスに関する新たな知見が得られました。
『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されたこの研究は、これらの塵殻の急速な膨張を強調しています。それらは光速の約1％、つまり毎秒1,600マイル以上の速度で外へ移動しています。これは、宇宙イベントの典型的な時間スケールに挑戦するものであり、大きな変化が比較的短期間で起こり得ることを示しています。
デンバー大学のエマ・リーブ氏を筆頭とする研究チームは、ウェッブのミッド赤外線能力を用いて、冷たい塵殻を検出しました。これらの塵殻は、他の光スペクトルでは見ることができず、炭素を豊富に含む塵で構成されています。この発見は、この塵が数百年間存続し、星間物質に貢献する可能性があることを示唆しています。
NSF NOIRLabとの共同研究を含むこの研究は、塵殻の膨張速度と分布に関する新たなデータを提供します。これは、大質量星のライフサイクルと、星間物質を豊かにする上での役割について、貴重な洞察を与えます。この研究は、宇宙現象の理解を深める上で、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の重要性を強調しています。この研究成果は、日本の宇宙開発の進歩にも貢献する可能性があり、今後のさらなる発展が期待されます。