天文学者たちは、太陽系を通過する第三の星間天体、3I/ATLASの発見を確認しました。この彗星は、2025年7月1日、チリのリオ・ウルタドにあるATLAS望遠鏡によって最初に観測されました。
当初はA11pl3Zと名付けられたこの天体は、最近の画像でコマと短い尾が確認されたことから、彗星に分類されました。直径は10キロメートルから20キロメートルと推定されており、これまでに発見された星間天体の中で最大級です。
3I/ATLASは双曲線軌道を描いており、太陽の重力に束縛されておらず、星間空間から来ていることを示しています。2025年10月29日頃に近日点、つまり太陽に最も近づく地点に到達すると予想されており、その距離は約1.4天文単位（AU）、つまり2億1000万キロメートルで、火星の軌道のわずかに内側を通過します。
太陽に接近するにもかかわらず、3I/ATLASは地球に脅威を与えるものではありません。その軌道は、地球から安全な距離を保つように計算されています。天文学者たちは、その組成や特性に関するさらなる情報を得るために、引き続きその動きを監視しています。
この発見は、ATLASのような監視プログラムの重要性を浮き彫りにしています。これらのプログラムは、太陽系の外からやってくる天体の検出と研究を可能にし、宇宙に関する私たちの知識を深めることに貢献しています。日本の皆様におかれましても、この宇宙の神秘に対する探求心と、科学技術の発展への期待を抱かれることでしょう。この発見は、日本の宇宙開発への関心と、今後の研究への期待をさらに高めるものと考えられます。