*The Planetary Science Journal*に掲載された最近の研究によると、土星の衛星タイタンは、その地下海に最小限の生命を支える可能性を秘めていることが示唆されています。この研究は、深さ480キロメートルの海が、発酵によって有機物を消費する単純な顕微鏡サイズの生命体を宿している可能性があり、特にグリシンを利用していることを示しています。
アリゾナ大学のアントニン・アフホルダー氏とハーバード大学のピーター・ヒギンズ氏が率いる研究者たちは、タイタンでの生命の可能性を探るために、生体エネルギーモデリングを使用しました。タイタンには有機物が豊富に存在しますが、微生物による消費に適しているのはごく一部にすぎません。この研究では、タイタンの海で支えられる総バイオマスはわずか数キログラム、つまり小型犬の質量に相当する程度であると推定されています。これは、表面から海への有機物の輸送が限られているためであり、主に隕石の衝突によって氷を浸透する融解プールが形成されることによって発生します。
課題はありますが、タイタンは、NASAのDragonflyミッションを含む将来の探査の重要なターゲットであり続けています。その理由は、地球のようなユニークな特徴と複雑な化学組成によるものです。