テキサスA&M大学の画期的な発見により、火星に人類の存在を確立するという夢が現実味を帯びてきました。Congrui Grace Jin博士率いる研究者たちは、火星の塵を建設資材に変えることができる自己増殖型合成地衣類システムを開発しました。
この革新的なシステムは、極限環境で生育できることで知られる天然の地衣類を模倣しています。糸状菌とシアノバクテリアを組み合わせ、惑星の表面を覆う緩い砂塵状の物質である火星レゴリスから固体構造物を生成します。
シアノバクテリアは、火星の大気から二酸化炭素と窒素を捕捉し、酸素と必須栄養素を生成します。その後、菌類は微生物が分泌する天然接着剤であるバイオポリマーを使用して、レゴリス粒子を結合させます。この「生きた」共生関係は、追加の資源を必要とせずに、現場で建設資材を生成できる自律的な合成コミュニティを形成します。
NASAの革新的な先進概念（NIAC）プログラムの支援を受けて、この技術は、宇宙植民地化の大きな課題である、地球から大量の建設資材を輸送することの非現実性を解決することを目指しています。チームは現在、持続可能で費用対効果の高い火星の居住地への道を開くために、火星で直接生物学的構造物を3Dプリントするための「レゴリスインク」に取り組んでいます。
この研究は、他の惑星での建設のための大規模なロボット3Dプリントを研究するNASAの月-火星惑星自律建設技術（MMPACT）プロジェクトなどの他のイニシアチブと連携しています。これらの進歩は、より持続可能で自律的な宇宙探査を約束し、宇宙飛行士が地元の資源を使用して機能的な居住地を建設することを可能にします。