「土でも稀でもない」が、希土類元素は現代技術にとって不可欠です。15のランタノイドとスカンジウム、イットリウムを含むこれら17の元素は、独自の磁気的、光学的、電気的特性を持っています。これらの特性により、スマートフォンからグリーンエネルギー技術まで、さまざまな用途で不可欠なものとなっています。
物語は1787年、スウェーデのイッテルビーで黒い岩が発見されたことから始まり、イットリウムと他の7つの希土類元素の分離につながりました。彼らの「希少性」は当初、それらを分離することの難しさを指していました。希少ではありませんが、その分散した性質と抽出の複雑さにより、貴重なものとなっています。
希土類元素は、グリーンエネルギーにとって不可欠です。それらの合金は、モーター用の耐熱磁石を作成し、風力タービンの効率を高めます。中国のエンジニアは、高速でエネルギー効率の高い磁気浮上式列車に希土類磁石を使用しています。
磁気特性に加えて、これらの元素はレーザーやカラーディスプレイの発光を可能にします。ユーロピウムとテルビウムは画面に使用され、ユーロピウムはユーロ紙幣の偽造防止策としても機能します。エルビウムは光ファイバーケーブルの信号伝送を強化し、長距離データ転送に不可欠です。
中国は、歴史的に緩い環境基準のために希土類生産を支配しています。これにより、内モンゴルのような地域で深刻な汚染が発生しています。現在、より持続可能で環境に優しい抽出および分離方法を見つけることに焦点が当てられています。
リサイクルは重要な優先事項であり、現在、廃棄された電子機器から回収される希土類元素はわずか1％です。研究では、石炭灰や鉱業廃棄物からのこれらの金属の回収も検討されています。目標は、持続可能で経済的に実行可能な回収プロセスを開発することです。
グリーンテクノロジーの拡大に伴い、希土類元素の需要が高まるにつれて、持続可能な調達とリサイクルが最も重要になります。これらの取り組みは、環境への影響を最小限に抑え、これらの重要な材料の責任あるサプライチェーンを確保することを目的としています。