マウスで行われた研究により、女性ホルモンが免疫細胞を刺激して、天然の鎮痛剤であるエンケファリンを産生することが明らかになりました。カリフォルニア大学の科学者たちは、免疫系の調節に不可欠な制御性T細胞（T-reg）が、オピオイド様鎮痛特性を持つペプチドであるエンケファリンを産生することにより、痛みを抑制できることを発見しました。
Scienceに掲載されたこの研究は、エストロゲンとプロゲステロンが脊髄のT-reg細胞を刺激してエンケファリンを生成することを示しています。研究者らが雌マウスの脊髄からT-reg細胞を除去したところ、痛覚過敏が観察されましたが、雄マウスでは有意な変化は見られず、性別特異的な疼痛調節メカニズムが示唆されました。
この発見は、女性の慢性疼痛、特に閉経後の女性など、エストロゲンとプロゲステロンの産生が低下している女性を対象とした新しい治療法への道を開く可能性があります。研究者らは、T-reg細胞を遺伝子的に改変してエンケファリンを一貫して産生させる可能性を調査しており、慢性疼痛の治療に革命をもたらす可能性があります。
研究著者のアラン・バスバウムは、T-regを操作してエンケファリンを制御された方法で放出することの治療的可能性を強調しました。このアプローチは、現在の治療法にうまく反応しない慢性疼痛患者の生活の質を大幅に向上させる可能性があります。この発見は、免疫系と痛みの知覚との相互作用を理解する上で重要な進歩であり、疼痛管理のための医療戦略を潜在的に変革するものです。