画期的な研究により、歯は当初、噛むためではなく、環境を感知するために進化したことが明らかになりました。この発見は、歯の起源を古代魚の感覚器官にまで遡ることで、進化生物学に新たな洞察を提供します。
Natureに掲載されたこの研究は、エナメル質の下にある敏感な組織である象牙質が、古代魚の外骨格の感覚器官として始まったことを示しています。これは、歯が食料目的で使用されるようになるずっと前のことです。ヤラ・ハリディ博士とニール・シュビン教授によると、象牙質は検出システムとして機能し、初期の脊椎動物が水中の変化を知覚し、脅威を検出し、約4億8500万〜5億4000万年前のカンブリア紀に敵対的な環境をナビゲートするのを助けました。
高解像度コンピュータ断層撮影を使用して、Eriptychiusを含むカンブリア紀の数百の化石をスキャンすることにより、研究者らは口の中ではなく、体の鎧の中に象牙質を含む構造を発見しました。これは、初期の歯が外骨格に組み込まれたセンサーとして機能していたことを裏付けています。この発見は、進化が既存の構造を新しい機能に適応させ、歯の歴史を書き換え、今日の歯が古代魚の皮膚のセンサーから進化したという考えを強化する方法を強調しています。これらの感覚的起源を理解することは、脊椎動物とその環境との相互作用を形作った進化の過程に関する貴重な洞察を提供します。