2008年に台湾沖で回収された顎の化石が、デニソワ人の男性のものと特定されました。 *Science*誌の出版物に詳述されているこの発見は、この絶滅したヒト族の既知の地理的範囲を、シベリアとチベットを超えて、東アジアのより温暖で湿潤な地域にまで拡大します。
この化石は当初、台湾の西海岸から約25km沖合で漁師によって捕獲されました。この地域は、海面が低かった更新世の時代には本土の一部でした。漁師は顎の骨を骨董品商に売り、その後、台湾国立自然科学博物館に寄贈した市民が購入しました。
日本の総合研究大学院大学の津田谷拓磨物理人類学者とコペンハーゲン大学の研究者らが主導し、化石の古タンパク質分析が行われました。顎の骨と歯のエナメル質のタンパク質を分析した結果、デニソワ人に特有の2つのバリアントを含む4,200を超えるアミノ酸残基が特定されました。化石の年代測定により、10,000〜190,000年前のものとされています。
チームはまた、確認されたチベットのデニソワ人の標本と同様の顎の構造を観察しました。これは、大きな臼歯と頑丈な根の構造を持つ、厚くて低い体によって特徴付けられます。研究者らは、これらの特徴がデニソワ人の系統の特徴であり、おそらく男性に特有のものであると示唆しています。この発見は、デニソワ人とネアンデルタール人という2つのヒト族が、中期および後期更新世にユーラシア大陸で共存していたという考えを裏付けています。ネアンデルタール人は、デニソワ人の顎の構造とは対照的に、高い顎を持つ小さな歯を持っていました。
デニソワ人は、2010年にシベリアのデニソワ洞窟で指の骨の破片が発見されるまで、ほとんど知られていませんでした。洞窟内の化石と土壌から抽出された遺伝物質は、20万年前に遡り、このヒト族の存在を確認しました。この台湾の顎の骨以前は、シベリア以外のデニソワ人の直接的な証拠はチベット高原に限られており、そこでは16万年前に遡る顎の骨と肋骨が発見されました。ラオスの洞窟で発見された歯もデニソワ人の子供のものとされていますが、分子的な確認は保留中です。台湾の発見は、デニソワ人が多様な気候や地形に適応できることを強調しています。