密接に結合したグループで存在する希少な磁性細菌は、生命がどのように複雑な多細胞形態に進化してきたのかについての洞察を提供しています。多細胞磁性細菌（MMB）として知られるこれらの細菌は、単独では生存できず、各細胞が特殊な役割を持つことで互いに依存しています。
他の微生物とは異なり、MMBはグループ全体として分裂します。NASAが支援した研究では、これらのグループ内の個々の細胞は遺伝的に同一ではなく、驚くべき複雑さを示し、地球上の生命が多様な多細胞生態系へと向かう初期段階を垣間見ることができることが明らかになりました。
MMBは磁性走性であり、内部の磁性構造を使用して地球の磁場に沿って移動します。それらは、個々の細胞が単独では生存できず、グループの一部として生きなければならない状態である絶対的多細胞性の兆候を示す、安定した協調的な細胞クラスターを形成します。MMBが繁殖すると、コンソーシアム内のすべての細胞を一度に複製し、総細胞数を2倍にし、その後、2つの同一のコンソーシアムに分割されます。
MMBコンソーシアム内の個々の細胞は遺伝的に同一ではなく、異なる代謝行動を示します。各細胞は、多細胞生物内の細胞がどのように振る舞うかと同様に、グループ全体の生存に貢献する役割を持っています。たとえば、人体では、骨細胞は血球細胞とは異なり、脂肪細胞は神経細胞とは異なり、それぞれ特定の機能を持っています。
多細胞性の進化は、地球上の生命の歴史における主要な移行です。絶対的多細胞性を示す唯一の既知の細菌として、MMBは、生命の進化の歴史におけるこのステップの背後にある可能性のあるメカニズムの例を提供します。この研究は、NASAの宇宙生物学プログラムと、NASA地球宇宙科学技術における将来の研究者（FINESST）プログラムを通じて支援されました。