2024年4月、NASAの科学者たちは、恒星食として知られる現象を利用して、天王星の環と大気の赤外線研究を実施しました。
1996年に最後に発生した恒星食は、星が惑星の後ろを通過する際に星を観察するもので、科学者は星の光の変化を分析することで、惑星の環と大気を研究することができます。4月7日のイベントは、アメリカ合衆国西部から見ることができ、NASAは詳細な分析の準備をしました。
ウィリアム・サンスドラム科学者が率いるラングレー研究センターのチームは、食の間にデータを収集するために18個のセンサーを使用しました。光の変化を測定することで、チームは天王星の環の端を正確に定義し、天王星の成層圏の温度と密度のプロファイルを決定することができます。
地球から約32億キロメートル離れた場所にある氷の巨人である天王星は、主に水、アンモニア、メタンで構成されています。イムケ・デ・パテルは、ガスと氷の巨人を研究することで、惑星の形成と居住可能性に関する貴重な洞察が得られると指摘しています。
NASAは、これらの新しいデータが将来の天王星探査ミッションに役立つと期待しています。同庁は、天王星が軌道を継続するにつれて、2031年までに別の食を観察し、科学的研究のさらなる機会を提供することを望んでいます。